LIGO et Virgo annoncent quatre nouvelles détections d’ondes gravitationnelles

Ces instruments ont maintenant détecté avec certitude des ondes gravitationnelles provenant de la fusion de dix systèmes binaires de trous noirs de masse stellaire au total, ainsi que d’un système formé de deux étoiles à neutrons (des astres denses et sphériques issus de l’effondrement d’étoiles en fin de vie). Sur les dix signaux de fusions de trous noirs, six ont déjà été publiés mais les quatre autres annonces sont nouvelles.

Du 12 septembre 2015 au 19 janvier 2016, pendant la première période de prise de données de LIGO qui suivait un programme d’amélioration du détecteur appelé « Advanced LIGO », des ondes gravitationnelles émises lors de trois fusions de systèmes binaires de trous noirs ont été détectées. La deuxième période de prise de données, du 30 novembre 2016 au 25 août 2017, a permis d’observer la fusion d’un système binaire d’étoiles à neutrons et sept fusions supplémentaires de systèmes binaires de trous noirs – dont les quatre événements rendus publics aujourd’hui. Ces événements ont été baptisés GW170729, GW170809, GW170818 et GW170823 en fonction de la date où ces signaux ont été enregistrés.

Le détecteur Virgo a rejoint les deux détecteurs LIGO le 1er août 2017 alors que la deuxième période de prise de données de LIGO était en cours. Bien que le réseau LIGO-Virgo n’ait pris des données ensemble que pendant trois semaines et demie, cinq événements ont été observés pendant cette période. Deux d’entre-eux, GW170814 et GW170817, détectés conjointement par LIGO et Virgo, ont déjà été publiés.

Un autre nouveau signal, GW170818, détecté par le réseau global formé par les détecteurs LIGO et Virgo a été localisé de manière très précise dans le ciel. La position de ce système binaire, distant de 2,5 milliards d’années-lumière, a été identifiée avec une précision de 39 degrés carrés. C’est la source d’ondes gravitationnelles la mieux localisée après la fusion des deux étoiles à neutrons GW170817.